Strickland sinh ngày 27 tháng 5 năm 1959 tại Guelph, Ontario, Canada, mẹ là Edith J. (nhũ danh Ranney) và cha là Lloyd Strickland.[1] Bà có một chị gái Anne và anh trai Rob.

Strickland tốt nghiệp với bằng Cử nhân Vật lý kỹ thuật của Đại học McMaster năm 1981. Tại McMaster, cô là một trong ba người phụ nữ trong một lớp 25 sinh viên.

Strickland lấy bằng tiến sĩ bằng vật lý (chuyên về quang học) tại Đại học Rochester năm 1989.[2][3] Luận án tiến sĩ của bà, được giám sát bởi Gérard Mourou, được đặt tên là "Phát triển một laser siêu sáng và một ứng dụng để ion hóa đa photon". Năm 1985, khi ở Rochester, Mourou và Strickland đồng phát minh ra khuếch đại xung chirped cho laser, một phương pháp tạo ra các xung quang siêu ngắn cường độ cao, sau đó họ nhận được giải Nobel Vật lý.[4]